Epicteto y el estoicismo: La sabiduría del filósofo esclavo

"Buscar siempre conquistarme a mí mismo antes que a la fortuna, cambiar mis deseos antes que el orden del mundo y, en general, creer que nada, excepto nuestros pensamientos, está totalmente bajo nuestro control, de modo que después de haber hecho lo mejor posible en los asuntos externos, lo que queda por hacer es absolutamente imposible, al menos en lo que a nosotros respecta." (René Descartes, Discurso del Método)

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Este pasaje fue escrito por el filósofo francés del siglo XVII René Descartes, pero podría haber sido escrito por un antiguo filósofo estoico. Porque los estoicos, al igual que Descartes, eran muy conscientes de que la mayoría de las personas sufren más de lo necesario debido a su incapacidad para controlar sus pensamientos. Pero no es común el individuo que toma medidas concertadas para corregir esta deficiencia, que se esfuerza, en otras palabras, por dominar su discurso interior. Más bien, cuando nos encontramos en un periodo difícil de nuestra vida, tendemos a mirar hacia fuera. Culpamos de nuestro descontento a otras personas, al estado de la sociedad o a la falta de riqueza, estatus social, poder o fama.

Pero aunque no se puede negar que el mundo exterior ofrece muchos desafíos, nuestro entorno no es el determinante más fundamental de nuestro bienestar. Como humanos tenemos un poder único: podemos crear miseria o alegría independientemente de nuestro entorno. Sólo con el pensamiento podemos convertir un entorno pacífico en el peor de los infiernos o encontrar la paz interior en medio de la tragedia. La mayoría de las personas se inclinan más por la primera situación, no por la segunda, y por ello recurriremos a la sabiduría de Epicteto, el gran filósofo estoico y antiguo esclavo, cuyos escritos ofrecen consejos prácticos para escapar de las cadenas autoimpuestas de nuestros patrones de pensamiento, a veces tortuosos.

"Debes ser una persona, ya sea buena o mala. Debes trabajar en tu principio rector o trabajar en lo externo, practicar el arte de lo que está dentro o de lo que está fuera, es decir, desempeñar el papel de un filósofo o de un no filósofo". (Epicteto, Enchiridion)

Epicteto creía que cada uno de nosotros puede elegir: Podemos tomar el camino común y estructurar nuestra vida en torno a la búsqueda del bien material y los valores externos, como el estatus social, o podemos elegir el camino del filósofo. En la época de Epicteto, la filosofía era ante todo una forma de vida. Un filósofo era aquel que se esforzaba por dominar el arte de vivir, y para los estoicos esto era análogo al dominio de la mente. Según los estoicos, es más probable que la buena vida sea alcanzada por aquellos que aprenden a controlar sus pensamientos, que por aquellos que creen que antes de estar satisfechos, deben alcanzar alguna noción preconcebida de éxito mundano. La razón por la que los estoicos mantenían este punto de vista era porque reconocían que nuestro control sobre los acontecimientos externos de nuestra vida es limitado, o como dijo Epicteto:

"Algunas cosas dependen de nosotros y otras no. Dependen de nosotros nuestras opiniones, nuestros impulsos, deseos, aversiones, en fin, todo lo que es obra nuestra. Nuestro cuerpo no depende de nosotros, ni nuestras posesiones, ni nuestra reputación, ni nuestros cargos públicos..." (Epicteto, Enchiridion)

Si atamos nuestra felicidad a cosas que no están bajo nuestro control, ya sea la riqueza, la belleza, el estatus social o incluso nuestra salud, sufriremos innecesariamente. Porque el azar, la suerte, la aleatoriedad, o como se quiera llamar, desempeña un papel enorme en la vida de cada persona. Podemos perder fácilmente los bienes externos o los reconocimientos en los que, por ignorancia, basamos nuestra felicidad, o incluso no alcanzarlos en primer lugar. Pero la aceptación de esto no tiene por qué llevarnos a una resignación fatalista al suponer que, como algunas cosas están fuera de nuestro control, también lo está nuestro bienestar. Porque, como explicó Epicteto, "no son las cosas las que nos molestan, sino nuestros juicios sobre las cosas" (Epicteto, Enchiridion) y como podemos controlar nuestros juicios, la calidad de nuestra vida también está bajo nuestro control.

Pero si hemos vivido una vida en la que han reinado los patrones de pensamiento negativos, ¿cómo podemos empezar a avanzar en la dirección de dominar nuestro discurso interior? Epicteto sugirió que empecemos con algo pequeño. Porque después de años de abandono necesitamos fortalecer las capacidades internas que han permanecido dormidas durante mucho tiempo, y esto puede hacerse efectivamente practicando con las molestias menores de la vida:

"Comienza, pues, con las cosas pequeñas. Un poco de aceite derramado, un poco de vino robado: di: "Este es el precio de la tranquilidad; este es el precio de no estar molesto"" (Epicteto, Enchiridion)

Una vez que podamos mantener la calma en medio de pequeños infortunios e impedimentos, Epicteto aconsejó que nos esforzáramos por disminuir nuestra necesidad de validación social. Este consejo es especialmente pertinente, ya que muchas personas de hoy en día juzgan el valor de sus acciones casi por completo en función de la reacción de los demás. Estas personas, diría Epicteto, son esclavas de las opiniones de los demás; han renunciado al control de su facultad de juzgar y, al hacerlo, han cedido el control de su felicidad.

"Si alguien entregara tu cuerpo a un transeúnte, te molestarías. ¿No te da vergüenza que entregues tu mente a cualquiera que esté cerca, para que se moleste y se confunda si la persona te insulta?" (Epicteto, Enchiridion)

Tras minimizar nuestra necesidad de validación social y retomar el control de nuestra vida interior, Epicteto veía necesario empezar a cultivar la capacidad de aceptar aquellas cosas que no podemos cambiar. Porque la vida, creía él, se ve mejor como un juego de dados. Las condiciones de nuestra existencia en cualquier momento son como el dado que se ha lanzado, no pueden cambiarse y deben aceptarse, pero cómo reaccionemos ante ellas, al igual que cómo juguemos el dado después de que haya caído, depende de nosotros.

La mayoría de las personas, se dio cuenta Epicteto, no aceptan y juegan el dado de la vida tal como ha sido lanzado y esto es producto de un débil dominio de su interior. Pues aunque pueden aceptar el bien, intentan negar y huir de los desafíos y las dificultades. Sin embargo, si hemos elegido el camino del filósofo, descubriremos que no necesitamos ver las dificultades como desgracias, sino que podemos considerarlas como oportunidades para fortalecer nuestra determinación interior:

"Son las circunstancias las que muestran a los hombres lo que son. Por eso, cuando una dificultad caiga sobre ti, recuerda que Dios, como el entrenador de luchadores, te ha emparejado con un joven rudo. "¿Con qué fin?", dirás. Pues para que te conviertas en un conquistador olímpico; pero eso no se logra sin sudor". (Epicteto, Discursos)

Después de conocer la sabiduría de los filósofos estoicos, muchas personas sentirán una breve sensación de poder al darse cuenta de que hay otras formas de existir en este mundo, formas mucho más propicias para una vida plena. Pero el miedo y la pereza a menudo se imponen y, en lugar de tomar medidas para cambiar, muchas personas persisten como están, y se dicen a sí mismas que mañana harán las paces. Pero en la mayoría de los casos, ese mañana nunca llegará, y se llegará a un punto, a veces antes de lo esperado, en el que no habrá mañana, o al menos no habrá suficientes para compensar la gran cantidad de tiempo que se ha desperdiciado.

"Si ahora descuidas las cosas y eres perezoso y siempre estás haciendo retraso tras retraso y estableces un día tras otro como el día para prestarte atención a ti mismo, entonces sin darte cuenta no harás ningún progreso, sino que terminarás siendo un no-filósofo durante toda la vida y la muerte. Así que decide ahora que eres digno de vivir como un hombre maduro que progresa, y haz que todo lo que te parezca mejor sea una ley contra la que no puedas ir. Y si te encuentras con alguna dificultad o con algo agradable o reputado o despreciable, entonces recuerda que la contienda es ahora... y que no puedes aplazar más las cosas y que tu progreso se hace o se destruye por un solo día y una sola acción". (Epicteto, Enchiridion)

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