Cómo la inflación precipita el colapso social

"...si la inflación no se elimina muy pronto, todas nuestras mejoras tecnológicas y científicas no nos evitarán una tremenda catástrofe financiera que destruirá prácticamente todo lo que la civilización ha creado en los últimos cientos de años."  

Ludwig von Mises, Ludwig von Mises sobre el dinero y la inflación

El filósofo George Santayana afirmó que "Aquellos que no pueden recordar el pasado están condenados a repetirlo", y en la actualidad estamos cometiendo un error económico masivo que ha llevado a la ruina a innumerables sociedades del pasado. Los bancos centrales están inflando nuestros suministros de dinero a tasas que podrían provocar el colapso de nuestra economía y derribar la civilización con ella. Y en este vídeo, utilizando el ejemplo de Roma, exploraremos los efectos destructivos de una política de inflación.

Imagen:Pixabay

"No importa lo modesta o benigna que pueda parecer al principio, una política inflacionista es... siempre [fatal] a largo plazo. Se ha intentado muchas veces y siempre ha fracasado. No resuelve los problemas de la sociedad; los agrava y conduce inexorablemente hacia la autodestrucción".

William Ophuls, Grandeza inmoderada: Por qué fracasan las civilizaciones

La inflación se define de varias maneras. Algunos la utilizan para referirse a una subida del nivel general de precios, o lo que puede llamarse inflación de precios, otros la utilizan para referirse a un aumento de la oferta de dinero emitido por un gobierno o un banco central, lo que se denomina inflación monetaria. A efectos de este vídeo, vamos a centrarnos en este último fenómeno, ya que la inflación monetaria conduce a la inflación de precios y, por tanto, puede considerarse el fenómeno más primario. O como explica el economista del siglo XX Ludwig von Mises:

"Los precios suben porque hay una cantidad adicional de dinero, pidiendo, buscando una cantidad no aumentada de mercancías. Y los periódicos o los teóricos llaman a los precios más altos, "inflación". Pero la inflación no son los precios más altos; la inflación es el nuevo dinero que se inyecta en el mercado. Es este nuevo dinero el que infla los precios". 

Ludwig von Mises, Ludwig von Mises sobre el dinero y la inflación

En los inicios de la República de Roma, el Estado romano emprendió una política de expansión territorial y con cada conquista de una región vecina el Estado saqueaba el tesoro del imperio derrotado y aumentaba su propio tesoro. Sin embargo, tras sufrir una derrota frente a los germanos en el año 9 d.C., el emperador Augusto puso fin a la política de expansión y cesó el flujo de riquezas procedentes de tierras extranjeras. Augusto, y los emperadores que le siguieron, se enfrentaron así a unos ingresos insuficientes. Los impuestos sólo podían aumentarse hasta cierto punto sin azuzar las arenas de la revuelta, y así, como explica Joseph Tainter: 

"Cuando surgían gastos extraordinarios, el suministro de moneda era a menudo insuficiente. Para contrarrestar este problema, Nerón inició en el año 64 d.C. una política que los emperadores posteriores encontraron cada vez más irresistible". 

Joseph Tainter, El colapso de las sociedades complejas

Esta política consistía en rebajar el valor de la moneda de plata romana estándar, el denario, infundiéndole metales baratos como el cobre, y "recortando" tanto las monedas de oro como las de plata, o lo que es lo mismo, reduciendo su tamaño. El exceso de metal precioso obtenido al recortar y rebajar las monedas se utilizaba entonces para crear más monedas, y con estas monedas recién acuñadas el Estado romano cubría sus deudas y gastos y engordaba los bolsillos de los estadistas e iniciados políticos. 

El equivalente moderno de esta política es la expansión de la oferta de papel moneda, o dinero digital. Sin embargo, tanto si se rebajan y recortan monedas para crear más, como si se imprime más papel moneda o se añaden dígitos a una cuenta abierta en un banco central, el resultado es el mismo: la inflación monetaria. La cantidad de dinero aumenta y, en igualdad de condiciones, se produce una inflación de los precios y un aumento del coste de la vida. 

Durante una inflación monetaria, el dinero recién creado no entra en la economía de manera uniforme. Tiende a entrar primero en la economía a través de las manos de los que tienen conexiones políticas. Como estas personas e instituciones pueden gastar el dinero recién creado antes de que la inflación monetaria haga subir los precios, se benefician de la inflación. O como escribe Jesús Huerta de Soto: 

"El proceso [de inflación monetaria] da lugar a una redistribución de la renta a favor de quienes primero recibieron las nuevas inyecciones o dosis de unidades monetarias, en detrimento del resto de la sociedad, que se encuentra con que, con la misma renta monetaria, los precios de los bienes y servicios empiezan a subir."

Jesús Huerta de Soto, Dinero, crédito bancario y ciclos económicos

En la antigua Roma, el Estado aprovechó el retraso entre la devaluación del denario y la constatación por el mercado de su menor valor. Pagaba sus deudas y gastos con monedas recién acuñadas y envilecidas, a precios que no reflejaban el aumento de la oferta de dinero. De este modo, la élite política de Roma descubrió un medio para aumentar sus gastos, siempre que lo deseara, sin subir los impuestos. Y así, siguiendo el ejemplo establecido por Nerón, cada vez que un emperador se enfrentaba a una escasez de fondos, buscaba expandir el ejército, instituir un nuevo proyecto o programa, o simplemente ampliar el tesoro del Estado, debastaba y recortaba las monedas y aumentaba la oferta de dinero. Y como escribe Mises: 

"Si quieren estudiar [la inflación] hoy, vayan a un museo donde tengan monedas acuñadas en el pasado y vean lo que pasó con las monedas de plata del antiguo Imperio Romano... Y allí verán lo que hicieron los gobiernos para beneficiarse falsificando el sistema monetario, aumentando ilegalmente y contra los deseos del pueblo, la cantidad de dinero."

Ludwig von Mises, Ludwig von Mises sobre el dinero y la inflación

Hacia el año 200 d.C., el denario se había devaluado hasta el 50% de su contenido original de plata, y la subida de precios que siguió se hizo imposible de ignorar. En ese momento, el Estado romano estaba, en palabras de Harold Mattingly, "avanzando firmemente hacia la bancarrota". Y así, a pesar de la subida de los precios, el Estado decidió intentar mantener la ilusión de prosperidad continuando con su política de inflación. Y como resultado: 

"A finales del siglo III la moneda era tan inútil que el Estado recurrió al trabajo forzado... el Estado era tan incapaz de confiar en el dinero para satisfacer sus necesidades que recaudaba sus impuestos en forma de suministros directamente utilizables por el ejército y otras ramas del gobierno, o en lingotes para evitar tener que aceptar sus propias monedas sin valor." 

Joseph Tainter, El colapso de las sociedades complejas

Refiriéndose a lo que le ocurre a una sociedad cuando su sistema monetario es destruido progresivamente por la inflación, el historiador estadounidense Otto Friedrich explicó: 

"Si todo el dinero pierde valor, entonces también lo pierde todo el gobierno, y toda la sociedad, y todas las normas". 

Otto Friedrich, Antes del diluvio

Esta ruptura del orden social se hizo patente en la Antigua Roma. Durante el periodo comprendido entre el 235 y el 284 d.C., grupos de desertores militares, a los que el Estado romano no podía pagar, vagaban por el campo saqueando pequeñas ciudades y granjas. Los bárbaros saqueaban e incendiaban ciudades, destruían cosechas, robaban ganado y esclavizaban a los romanos. El reinado medio de un emperador era de unos pocos meses, muchos emperadores romanos fueron ejecutados y, en un momento dado, 30 hombres diferentes reclamaron el trono. Las guerras civiles eran frecuentes. La población disminuyó. La anarquía reinaba en lo que quedaba bajo control romano. 

"De la barbarie a la civilización se pasa en un siglo; de la civilización a la barbarie, en un día".

Will Durant, La Reforma: La historia de la civilización

En un intento de hacer frente al rápido aumento de los precios, en el año 301 d.C. el emperador Diocleciano cometió el error que tantos políticos cometen durante un periodo inflacionista. Al negarse a reconocer que la subida de los precios se debía principalmente a la política de inflación monetaria del Estado, intentó resolver el problema aplicando controles de precios a bienes como el trigo y otros artículos de primera necesidad. Sin embargo, estos controles de precios provocaron escasez, la ruina de los mercaderes y el diezmamiento del comercio entre las distintas regiones de Roma. "La pura necesidad llevó a la derogación de la ley", explicó Lactancio, consejero del emperador Constantino. En un momento dado, Diocleciano consideró la posibilidad de restablecer el valor de la moneda, pero el Estado carecía de reservas suficientes de plata y oro. Diocleciano, y los emperadores que le sucedieron, se sintieron atados de pies y manos ante los enormes gastos y la creciente deuda, por lo que continuaron con la política inflacionista.   

"Igual que cuando empiezas a consumir ciertas drogas no sabes cuándo ni cómo parar, con [la inflación] pasa lo mismo, los gobiernos no saben cuándo ni cómo parar."

Ludwig von Mises, Ludwig von Mises sobre el dinero y la inflación

Debido a la prolongada política inflacionista del Estado, en la primera mitad del siglo IV se produjo la hiperinflación. Joseph Tainter escribe: 

"En el siglo II, un modius de trigo (aproximadamente nueve litros), en tiempos normales, se había vendido por 1/2 denario... el mismo modius de trigo se vendió en el 335 d.C. por más de 6000 denarios, y en el 338 por más de 10.000". En 324 el solidus de oro valía 4250 denarios, pero en 337 valía 250.000. En 363 el valor era de 30.000.000 de denarios el solidus".

Joseph Tainter, El colapso de las sociedades complejas

Los ahorros que los plebeyos tenían en denarios se redujeron a un valor prácticamente nulo. Los que no podían pagar sus impuestos eran encarcelados, por lo que algunas familias abandonaban sus casas y posesiones o vendían a sus hijos como esclavos. 

"Al hablar de inflación, no debemos olvidar que... existe el peligro de que privar a las masas de sus ahorros las lleve a la desesperación..."  

Ludwig von Mises, Ludwig von Mises sobre el dinero y la inflación

Los agricultores pasaron a depender de su próxima cosecha. Cualquier cosecha obtenida se vendía inmediatamente para cubrir el coste de los impuestos. Si los bárbaros asaltaban, o si una sequía o las langostas destruían sus cosechas, pedían prestado a los vecinos, morían de hambre o eran encarcelados por el Estado. 

"En condiciones de hambruna eran los campesinos, sorprendentemente, los primeros en sufrir, y a menudo acudían en masa a las ciudades que tenían reservas de grano".

Joseph Tainter, El colapso de las sociedades complejas

Debido al aumento de la anarquía, los disturbios y las revueltas, la élite política sintió que se le escapaba el poder y se desesperó. A pesar de la pobreza y la hambruna generalizadas, el Estado se hizo más autoritario y siguió aumentando los impuestos e inflando la moneda. Sin embargo, en el siglo V, el campesinado estaba demasiado diezmado por la prolongada depredación del Estado, por lo que, como escribe Joseph Tainter:

"La ventaja del imperio declinó tan precipitadamente que muchos campesinos se mostraron apáticos ante la disolución del dominio romano, mientras que algunos se unieron activamente a los invasores... el Imperio Romano perdió tanto su legitimidad como su capacidad de supervivencia... El imperio ya no podía permitirse el problema de su propia existencia". 

Joseph Tainter, El colapso de las sociedades complejas

La historia de Roma contiene lecciones a menudo olvidadas, pero importantes. Una de estas lecciones es que cuando un gobierno, o una élite bancaria, se arroga el derecho de ampliar la oferta de dinero sin límites, juega con un fuego que puede descontrolarse rápidamente y acabar en la ruina económica, la revolución o incluso el colapso total de la sociedad.   

La única forma de protegerse contra los peligros de una política de inflación monetaria es que el control del dinero deje de estar en manos de los gobiernos y los bancos centrales. Las interacciones de las personas, que intercambian voluntariamente en el mercado, deben generar formas de dinero que se utilicen ampliamente y que no puedan ser manipuladas por ningún hombre o institución. Como escribió Mises: 

"A través de una larga evolución, los gobiernos, o ciertos grupos de gobiernos, han promovido la idea de que el dinero no es simplemente un fenómeno de mercado, sino que es lo que el gobierno llama dinero. Pero el dinero no es lo que el gobierno dice... El dinero es el medio de intercambio generalmente aceptado y generalmente utilizado; no es algo creado por el gobierno; es algo creado por la gente que compra y vende en el mercado." 

Ludwig von Mises, Ludwig von Mises sobre el dinero y la inflación