La psicología de la resiliencia: Cómo prosperar en la adversidad

 "La excelencia se marchita sin un adversario".

Séneca, Cartas de un estoico (Físico)

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La vida nos depara abundantes obstáculos y adversidades, por lo que cabría pensar que el mero paso del tiempo nos enseñaría a afrontar con provecho los retos que se cruzan en nuestro camino. Pero el tiempo sólo enseña a los que quieren, y por eso muchos de nosotros no estamos preparados para la vida. Uno de los principales culpables de esta debilidad en la época moderna es la proliferación de una mentalidad de víctima. Ser una víctima se considera ahora una insignia de honor. Pero si queremos prosperar y convertirnos en lo que Nietzsche llamaba "el verdadero timonel de nuestra existencia" (Nietzsche, Meditaciones intempestivas), tenemos que separarnos de este espíritu impotente de la época, asumir la responsabilidad de nuestra vida y aprender a afrontar lo que se nos presenta. 

Para lograr esta hazaña es crucial la resiliencia psicológica. Debemos aprender a salir de los desafíos de la vida no más débiles y apáticos, como hace la víctima perpetua, sino más fuertes y sabios. O como explicaba el antiguo filósofo estoico Epicteto:

"Cada dificultad en la vida nos presenta una oportunidad para volvernos hacia adentro e invocar nuestros propios recursos internos sumergidos. Las pruebas que soportamos pueden y deben introducirnos en nuestras fortalezas... Excava profundamente. Posees puntos fuertes de los que quizá no te des cuenta. Encuentra la que te corresponde. Utilízala".

Epicteto, El arte de vivir

Para cultivar la resiliencia, es necesario desechar la creencia de que es mejor evitar los obstáculos por el estrés que provocan. Porque, como están descubriendo los psicólogos, no todas las formas de estrés son iguales; algunas, de hecho, son componentes cruciales de una mente y un cuerpo florecientes.

"La ciencia más reciente revela que el estrés puede hacerte más inteligente, más fuerte y más exitoso. Te ayuda a aprender y a crecer".

Kelly McGonigal, Estrés: el lado bueno (Físico)

Que el estrés en nuestra vida sea perjudicial o beneficioso depende de cómo respondamos a él. Si creemos que las barreras que tenemos ante nosotros son demasiado pesadas y una amenaza para nuestro bienestar, el estrés que evocan es perjudicial para nuestra salud. Pero si adoptamos una "respuesta de desafío" (Kelly McGonigal) -percibirlos como problemas que hay que resolver en busca del éxito y el crecimiento- el estrés que experimentamos actúa como un compañero constructivo; nos estimula a actuar.

Muchas personas sueñan con vivir una vida sin estrés, pero en realidad esa vida sería insoportablemente aburrida. Para prosperar, no debemos evitar las dificultades. Por el contrario, debemos adoptar una actitud más competitiva hacia nuestra existencia -una vida de agonía, como la llamaban los antiguos griegos- y en cualquier ámbito al que nos dediquemos, nuestro objetivo debe ser la excelencia. Vivir de esta manera nos hará enfrentarnos a una gran cantidad de retos y, por tanto, al tipo de estrés y lucha que necesitamos para sentir que la vida merece la pena. O como escribió el escritor y médico Boris Cyrulnik:

"La peor forma de estrés es la ausencia de estrés, porque la sensación de que no hay vida antes de la muerte da lugar a una desesperante sensación de vacío ante el vacío".

Boris Cyrulnik, ¿Por qué la resiliencia?: Lo que nos permite reanudar la vida (Físico)

Pero el desarrollo de la resiliencia no es sólo una cuestión de buscar el estrés y la lucha al servicio de fines significativos. También debemos aprender a hacer frente a las formas más graves de adversidad que nadie en su sano juicio invita voluntariamente a la vida. Aunque nos gusta creer que los giros crueles del destino sólo les ocurren a los demás, cuanto más vivimos, más probable es que nos sobrevenga un momento así.  Sería ideal que el dicho de Nietzsche "Lo que no te mata te hace más fuerte". (Nietzsche, El crepúsculo de los ídolos) fuera cierto para todos. Pero la adversidad severa tiende a destruir a más personas de las que eleva. Entonces, ¿cómo podemos ser de los pocos que no se ven golpeados y rotos por los períodos más angustiosos de la vida? 

Una técnica que podemos utilizar para conseguir este tipo de resiliencia es lo que los estoicos llamaban "premeditación de los males". En lugar de vivir con un optimismo ingenuo de que todo saldrá bien al final, deberíamos meditar periódicamente sobre la pérdida de las cosas que más apreciamos. Pensaban que si nos acostumbramos a visualizar el fracaso de nuestra carrera o de nuestras relaciones, la enfermedad, la traición o incluso la muerte, nos asemejaremos al rey que fortifica su reino contra la invasión. Con el tiempo, desarrollaremos una armadura psicológica que nos ayudará a soportar las dificultades de la vida. "Roba el poder de los males presentes quien ha percibido su llegada de antemano". (Séneca, Cartas de un estoico) escribió Séneca. O como él mismo explicó:

"Todo el mundo se acerca a un peligro con más valor si ha preparado de antemano cómo enfrentarse a él. Cualquiera puede soportar mejor las dificultades si ha practicado previamente cómo afrontarlas. La gente que no está preparada puede desquiciarse hasta por las cosas más pequeñas".

Séneca, Cartas a Lucilio

Muchos rehúyen esta práctica creyendo que meditar sobre el lado oscuro de la vida engendrará un oscuro pesimismo. Porque, al fin y al cabo, ¿no es mejor quedarse en el lado más soleado de la vida? Aunque es común en nuestros días asumir esto, no todas las culturas se han adherido a este punto de vista. De hecho, dos de las épocas doradas de la historia -la antigua Atenas y la Inglaterra isabelina- estuvieron impregnadas de un "sentido trágico de la vida". Como señaló la clasicista del siglo XX Edith Hamilton, tenían una lúcida conciencia de que la vida humana está "ligada al mal y que la injusticia [es] de la naturaleza de las cosas". (Edith Hamilton, The Greek Way) Sin embargo, a pesar de su proclividad a meditar sobre los males de la existencia, estas épocas también estaban impregnadas de gran productividad y de ansia de vivir. Parece que al ser conscientes y aceptar más las posibilidades más oscuras de la vida, no sólo cultivamos la resiliencia, sino que también nos volvemos más plenamente vivos. Porque, como explicó Edith Hamilton:

"Lo que estos dos periodos tenían en común, con dos mil años y más de diferencia en el tiempo... puede darnos alguna pista sobre la naturaleza de la tragedia, ya que lejos de ser periodos de oscuridad y derrota cada uno era una época en la que la vida se veía exaltada, una época de emocionantes posibilidades ilimitadas e insondables. El mundo era un lugar de maravilla; la humanidad era hermosa; la vida se vivía en la cresta de la ola. Más que todo, la conmovedora alegría del heroísmo había conmovido los corazones de los hombres. No es material para la tragedia, diría usted. Pero en la cresta de la ola hay que sentir trágicamente o alegremente; no se puede sentir dócilmente".

Edith Hamilton, La vía griega

Está claro que el desarrollo de la resiliencia no es para los débiles de corazón, pero tampoco lo es la mayor parte de la vida. Por eso, para darnos la mejor oportunidad no sólo de aguantar, sino de prosperar, debemos resistir las tentaciones del victimismo y tratar de comportarnos más como un filósofo, en el sentido antiguo.

"Ser filósofo no es simplemente tener pensamientos sutiles, ni siquiera fundar una escuela... es resolver algunos de los problemas de la vida, no sólo teóricamente, sino prácticamente".

Henry David Thoreau, Walden

Porque tal vez el problema más crítico de la vida es cómo mantenerse fuerte y afirmativo en medio de las muchas cargas y golpes de la vida. Y para resolver este problema, se requiere no sólo sabiduría, sino el cultivo de la resiliencia.  O como aconsejaba el antiguo estoico Epicteto:

"Toma ejemplo de los maestros de lucha. ¿Se ha caído el muchacho? Levántate, de nuevo, le dicen; vuelve a luchar hasta que te hayas hecho fuerte. Ese es el tipo de actitud que debes tener... Porque tanto la ruina como la salvación tienen su origen en ti".

Epicteto, Discursos